ENGLISH
The protection of minors in sport has evolved over the past decade from a desirable recommendation into a structural requirement within the ecosystem of sports management, sports law, and the daily activity of agents, clubs, academies, and federative bodies. It is no longer merely an ethical preference but an obligation driven by social expectations, international regulatory developments, and the responsibilities that the sports industry — particularly football — assumes when working with children and adolescents. Any responsible sports organisation today must implement effective safeguarding protocols, prevention mechanisms, and training systems capable of identifying and mitigating risks of abuse, exploitation, or irregular transfers, especially in a globalised context where international movements of young athletes are increasingly frequent.
To fully understand the legal basis of this obligation, it is essential to recall that international law stands above sector- specific sports regulations. The Convention on the Rights of the Child — the most widely ratified treaty in history— provides a foundational framework. Article 31 expressly recognises every child’s right to rest, play, and participate in recreational activities appropriate to their age, and establishes the duty of States and other parties to promote children’s participation in cultural, artistic, and sporting life. This is a substantive right that legitimises the practice of sport and requires it to take place in a safe environment. Article 32.1 further obliges States to protect minors from all forms of exploitation and from being used for economic purposes, ensuring that sporting participation is never instrumentalised for interests contrary to their well-being. This international legal body — binding on both public and private actors — serves as the starting point for any serious analysis of child protection in sport.
Building on this foundation, FIFA has implemented a system that has reshaped the way safeguarding is understood in football organisations. FIFA Guardians operates as an integrated safeguarding framework that, although not a disciplinary regulation in the strict sense, has become practically mandatory for the industry. It provides a unified model that clubs, national associations, FIFA agents and sports management professionals can adopt to prevent risks and foster safer organisational cultures. Its philosophy rests on five core principles: acting in the best interests of the child, respecting the Convention on the Rights of the Child as the backbone of safeguarding standards, applying protection measures without discrimination of any kind, recognising shared responsibility across all roles within the sporting environment, and ensuring that all concerns or incidents are reported promptly through clear and effective channels. These principles reflect a preventive culture whose objective is not only to respond to harm but to avoid it.
The relevance of such frameworks becomes evident when observing recent cases that have shaken Spanish sport. The so-called Fake Manager Operation in Las Palmas de Gran Canaria exposed the arrest of an individual posing as a sports agent who used this facade to target minors, manipulate them, and bypass insufficient verification systems. More than sixty victims were identified. Similarly, the 2024 investigation in Catalonia concerning over fifty boys found in irregular administrative situations after travelling to undertake football trials reveals another manifestation of the problem: Child trafficking in sport. These minors arrived without real guarantees, without effective guardianship, and without proper compliance from clubs or academies regarding their duty of information, control, and administrative follow-up. These situations, far from isolated, expose the gap between existing rules and their practical enforcement.
The challenge is therefore not only to have regulations in place but to ensure they are applied with consistency and rigour. Clubs and academies must implement ongoing supervision, not limited to the initial moment of a minor’s registration but maintained throughout their stay, ensuring appropriate educational, social, and administrative conditions. Likewise, in the field of sports representation, stricter controls and registries are indispensable. Despite FIFA’s new licensing system for agents — which has brought more order after the regulatory reforms — unlicensed individuals continue to impersonate agents, negotiate with clubs, and expose minors to significant risks. This shadow activity harms the profession, undermines the industry’s credibility, and places vulnerable young athletes in compromised positions.
These circumstances require a broader reflection within sports management and sports law. The globalisation of youth talent is not inherently negative, but it becomes harmful when conducted without oversight, transparency, or responsibility. Child protection must be understood as an essential component of modern football management rather than an obstacle to competitiveness. A sporting system that monitors, informs, verifies, and acts coherently does not hinder growth — it strengthens it.
For this reason, any step towards greater transparency, control, and supervision should not be viewed as unnecessary rigidity but as a fundamental measure to safeguard the integrity of the sports ecosystem. When the best interests of the child guide institutional and professional decisions, not only are the young athletes protected, the credibility, sustainability, and ethical foundations of sport are reinforced. Ultimately, the sports industry especially football, given its global influence can only build its future on solid ground if the best interests of the child remain at its core.
SPANISH
La protección de menores en el deporte ha pasado, en apenas una década, de ser una optativa, a convertirse en una exigencia estructural dentro del ecosistema de la gestión deportiva, el derecho deportivo y de la actividad diaria de agentes, clubes, academias y federaciones deportivas. Ya no estamos ante un compromiso ético opcional, sino ante una obligación derivada tanto de la presión social como de la evolución de la normativa internacional y de las expectativas que la industria del fútbol y el conjunto del deporte generan cuando trabajan con niños y adolescentes. Hoy, cualquier organización deportiva responsable asume que debe implantar protocolos eficaces de salvaguarda, mecanismos de prevención y sistemas formativos capaces de anticipar riesgos de abuso, explotación o traslado irregular, especialmente en un contexto globalizado donde los movimientos internacionales de jóvenes deportistas se han multiplicado.
Para comprender el fundamento jurídico de esta obligación conviene recordar que, incluso por encima de la normativa estrictamente deportiva, opera el marco del Derecho Internacional. La Convención sobre los Derechos del Niño — el tratado más ratificado de la historia— constituye una referencia inamovible. Su artículo 31 reconoce expresamente el derecho de todo niño a descansar, a jugar y a participar en actividades recreativas apropiadas para su edad, así como el deber de los Estados y aquellos que los conforman de promover la participación de los menores en la vida cultural, artística y deportiva. Se trata de un derecho material que legitima la práctica deportiva y que obliga a garantizar que dicha práctica se desarrolle en un entorno seguro. El artículo 32.1 añade que los Estados deben proteger a los menores contra cualquier forma de explotación y de utilización indebida para fines económicos, garantizando que su participación deportiva no se convierta en un instrumento para intereses ajenos a su bienestar. Todo este cuerpo normativo internacional — que actúa como norma de observancia obligatoria para los actores del ámbito deportivo — constituye el punto de partida de cualquier análisis serio en materia de protección de menores en el deporte.
Sobre este fundamento se articula, en el ámbito futbolístico, una herramienta que ha transformado la forma de entender la protección en las organizaciones deportivas: FIFA Guardians. Esta herramienta, surge como un sistema integrado de salvaguarda que, sin tener la naturaleza de reglamento disciplinario estricto, sí ha adquirido un carácter prácticamente imperativo para la industria, al ofrecer un marco homogéneo que los clubes, federaciones, agentes FIFA y profesionales del sports management pueden aplicar para prevenir riesgos e instaurar culturas organizativas más seguras. Su filosofía descansa en cinco ideas esenciales que aportan una estructura clara y operativa. En primer lugar, actuar siempre en el interés superior del menor, garantizando que su voz y sus necesidades guíen toda actuación. En segundo lugar, respetar la Convención sobre los Derechos del Niño como columna vertebral del modelo de protección. En tercer lugar, aplicar las medidas de salvaguarda sin ningún tipo de discriminación por razón de origen, raza, sexo, nacionalidad o condición social. En cuarto lugar, asumir que la responsabilidad de proteger a los menores es compartida por todos los participantes del sistema deportivo, desde un agente o director deportivo hasta un técnico o scouter. Y, en quinto y último lugar, asegurar que toda preocupación, indicio o sospecha sea comunicada de forma inmediata mediante canales internos claros y eficaces. Estos cinco principios generan una cultura preventiva cuyo objetivo no es solo sancionar cuando el daño ya está hecho, sino evitar que pueda producirse.
La necesidad de este tipo de herramientas se aprecia con claridad cuando se observan los hechos recientes que han vuelto a sacudir al deporte español. La denominada operación Fake Manager, desarrollada en Las Palmas de Gran Canaria, reveló la detención de un individuo que se hacía pasar por representante deportivo para captar a menores, someterlos a situaciones de abuso y manipulación y aprovechar la ausencia de mecanismos de verificación robustos. Más de sesenta víctimas fueron identificadas. De forma paralela, la investigación abierta en Cataluña en el año 2024 sobre la presencia de más de cincuenta chicos en situación irregular tras haber llegado para realizar pruebas futbolísticas muestra otra dimensión del problema, la del child trafficking deportivo: Menores trasladados sin garantías reales, sin tutela efectiva y sin que los clubes o academias implicadas hubieran cumplido adecuadamente su deber de información, control y seguimiento administrativo. Estos episodios no solo constituyen delitos gravísimos, sino que demuestran la persistencia de una brecha entre el marco normativo existente y su ejecución práctica en el día a día.
El reto, por tanto, no reside únicamente en disponer de normas, sino en lograr que sean aplicadas con rigor. Los clubes y academias deben asumir una supervisión continuada, no limitada al momento inicial de incorporación del menor, sino sostenida y cronológica, garantizando que su situación educativa, social y administrativa se encuentra en orden, que mantiene un entorno de residencia adecuado y que su estancia en el país responde a una situación regular. De igual forma, dentro del ámbito de la intermediación deportiva, resulta imprescindible reforzar los controles y los registros. A pesar del nuevo sistema de licencia de agente FIFA — y del mayor orden impuesto tras la reforma del Reglamento de Agentes — persisten supuestos de personas que actúan sin licencia, se presentan como representantes, negocian con clubes y generan riesgos directos para menores que confían en ellos. Esta actividad pirata no solo perjudica la profesión de agente y deteriora la credibilidad de la industria, sino que abre la puerta a daños irreparables para los propios menores.
Todo ello obliga a replantear, desde la gestión deportiva y desde el Derecho deportio, la necesidad de reforzar las medidas preventivas, los protocolos internos y la cultura de exigencia dentro del deporte. La globalización del talento infantil no es en sí misma negativa, pero sí lo es cuando se produce sin controles, sin transparencia y sin responsabilidad. La protección del menor debe entenderse como un componente esencial del football management contemporáneo y no como un obstáculo para la competitividad. Un sistema deportivo que supervisa, informa, verifica y actúa de forma coherente no limita su crecimiento, sino que lo fortalece.
Por esta razón, cualquier avance en transparencia, control y supervisión no debe interpretarse como un endurecimiento innecesario, sino como una obligación para preservar la integridad del ecosistema deportivo. Cuando el interés superior del menor guía las decisiones institucionales y profesionales, no solo se protege a los niños y niñas que participan en el deporte; también se fortalece la credibilidad del sistema, se mejora la calidad del propio modelo de gestión y se avanza hacia un deporte más seguro, más justo y más responsable. En última instancia, la industria del deporte y especialmente el fútbol, por su dimensión global solo puede construirse de manera sólida si el interés superior del menor permanece en el centro de todo.
